1972年4月6日和16日，陈正人、曾山两位老同志相继因心肌梗塞抢救无效，与世长辞。特别是曾山同志在追掉陈正人同志的大会上还致悼词，曾与周恩来总理亲切谈话，当总理问到他的身体情况时，曾山自信地说：“总理，我身体很好。”
周总理闻此噩耗，非常惊讶，心情十分沉重，联想到许多老干部的健康状况，立即指示：“要关心老干部的健康。”根据周总理的指示，即由有关单位和卫生部共同研究贯彻落实措施：国务院各部委五七干校的副部级以上的干部，分批抽调回京，检查身体，防病冶病；加强干部保健工作，由卫生部组织市内主要医院分别负责各单位老干部的门诊、住院和外出急救工作，组织一次以心脏病为重点的身体检查；邀请专家编写防治心脏病的小册子，发给干部和家属阅读，增强防病意识；对遭受迫害、身陷囹圄和隔离审查的老干部，要保证吃足伙食标准和开水供应，有病的则采取“保外就医”或个别批示的办法住院检查治疗，并准许家属探望。
周总理还决定恢复北京医院名称，亲自批准修建北京医院和部分医院的干部病房，以缓解老干部住院的困难。他还指示医务人员要通过医疗实践和总结经验来学习提高，要懂得一些辩证法和心理学，才能更好地为病人服务。
周总理对住院的干部非常关怀，当知道傅作义、王树声、斯特朗等住院时，总要在国事繁忙中，抽出时间亲去看望、慰问。有时实在无法前去，也要派人了解病情。在听到有的病人经检查治疗，健康日渐好转，则感到非常高兴，并向医务人员表示感谢。当了解抢救工作不力或发生意外时，心情非常不好，并很严肃地批评医院领导。对有病在家的干部，他也关怀备至，如李四光同志患主动脉瘤，随时有破裂出血的危险，且已不能手术，他又不愿住院，家又离医院较远。为了在李老病情发生突然变化时能得到及时抢救，连救护车司机能不能找到李老的家、电话能不能接通等都关心到了。为此，还组织有关人员在晚上进行了一次演习。
对干部病情报告，他总要召集专家开会，商讨治疗方案，有时直至深夜。总理不仅要听对诊断、治疗的结论性意见，还会提出一些问题。不把所作结论的根据阐述清楚，治疗方案是不会被批准的。1972年，90高龄的马寅初老人得了直肠癌，需手术切除，但有一定风险。总理根据专家及家属意见，饱含深情地指示：“应当从手术着手考虑，一定要做好准备工作。在手术中，手术后，随时向我报告情况。”手术后，马老又活了十多年，成为百岁寿星。
1962年，印尼苏加诺总统患病，经有关国家检诊认为，是肾结石引起功能衰竭，需手术治疗。苏加诺不愿手术，希望选择中医治疗。经周总理精心安排，选派吴阶平、岳美中等中西医泌尿病专家组成的医疗组前往诊治，医疗组根据总统病情，运用中西医各自的特长，发挥西医检诊优势和中医中药的作用，经几个月的治疗，苏加诺总统病情有了好转，肾功能得到一定的恢复。
1969年，越南胡志明主席患病期间，应越南劳动党中央政治局要求，中国派医生前去诊治。中央非常重视，连续选派中西医心脏病专家张孝、孙震环、陶寿淇、黄宛、李邦琦等组成医疗组去河内为胡主席治病。每次医疗组出发前，周总理在百忙中总是要接见他们，再三嘱咐。
